Makemake es un planeta enano ubicado en el cinturón de Kuiper y clasificado como un objeto transneptuniano. Su descubrimiento en 2005 por un equipo dirigido por Michael E. Brown en el Observatorio Palomar permitió ampliar la comprensión sobre cuerpos helados en el sistema solar exterior. En 2008, la Unión Astronómica Internacional (IAU) lo designó oficialmente como planeta enano, consolidándose como uno de los cuerpos más significativos en su región orbital.
Estructura de Makemake
Con un diámetro aproximado de 1,430 km, Makemake es el tercer planeta enano más grande del cinturón de Kuiper, después de Plutón y Eris. Su densidad, estimada entre 1.4 y 1.7 g/cm³, indica una composición mixta de hielo y roca. Estudios espectroscópicos han identificado la presencia de metano congelado, lo que sugiere una superficie similar a la de otros objetos transneptunianos. La interacción del metano con la radiación ultravioleta produce otros hidrocarburos como etano y tolinas, responsables de su coloración rojiza.
El albedo de Makemake se estima entre el 77% y el 81%, reflejando gran parte de la luz solar que recibe. Datos del telescopio espacial Spitzer indican una temperatura superficial de aproximadamente 30-35 K, lo que permite la retención de compuestos volátiles en estado sólido. Observaciones en el infrarrojo sugieren una distribución irregular de estos compuestos, lo que podría estar relacionado con diferencias en la edad geológica de las regiones superficiales.
Rotación y dinámica orbital
Makemake completa una rotación en 7.77 horas, según mediciones fotométricas que revelan variaciones en su brillo. Su órbita es moderadamente excéntrica (e = 0.16) y se extiende entre 38.1 UA y 53.1 UA del Sol, con una distancia media de 45.8 UA. Su inclinación orbital de 29° con respecto a la eclíptica lo sitúa fuera del plano orbital predominante del sistema solar. Estudios dinámicos sugieren que Makemake podría haber experimentado interacciones gravitatorias con Neptuno en el pasado, alterando su trayectoria.
Órbitas de Makemake, Haumea y Plutón
Atmósfera y procesos superficiales
Estudios de ocultaciones estelares han confirmado que Makemake no posee una atmósfera significativa. De existir una envoltura gaseosa, su presión superficial sería menor a 12 nanobares. La falta de una atmósfera estable podría estar relacionada con su menor tamaño en comparación con Plutón, lo que limita su capacidad de retener volátiles.
La composición heterogénea de su superficie sugiere procesos de sublimación y deposición estacional similares a los observados en otros planetas enanos. Sin embargo, las variaciones de albedo indican la posible existencia de regiones geológicamente distintas con diferente evolución térmica y química. Investigaciones recientes apuntan a que Makemake podría haber tenido actividad criovolcánica en el pasado, lo que podría explicar diferencias en la composición de su superficie.
Lunas y entorno dinámico
En 2016, el Telescopio Espacial Hubble detectó un satélite natural orbitando Makemake, designado S/2015 (136472) 1 o «MK2». Su diámetro estimado es de 175 km, con una superficie menos reflectante que la de su planeta enano anfitrión. Las primeras observaciones sugieren una órbita circular con un radio aproximado de 21,000 km, aunque su periodo orbital aún no ha sido determinado con precisión. Estudios espectroscópicos de MK2 podrían proporcionar información clave sobre la formación de sistemas binarios en el cinturón de Kuiper.
Investigaciones recientes y perspectivas futuras
El estudio de Makemake se ha beneficiado de avances en técnicas de observación, especialmente mediante telescopios espaciales y ocultaciones estelares. El Observatorio ALMA ha aportado datos sobre la distribución de compuestos volátiles en su superficie, revelando la presencia de patrones regionales que podrían estar relacionados con procesos geológicos pasados. Investigaciones futuras podrían confirmar la posible existencia de criovolcanismo.
A pesar de la falta de misiones programadas para explorar Makemake, su similitud con Plutón y Eris lo convierte en un objetivo de interés para futuras sondas espaciales. Una posible misión podría utilizar asistencia gravitacional para reducir los tiempos de viaje y proporcionar información detallada sobre su estructura interna, composición y posibles procesos geológicos activos. Simulaciones sugieren que una sonda podría alcanzar Makemake en aproximadamente 15 años utilizando propulsión convencional y asistencia gravitacional de Júpiter.
Fuentes consultadas
- Brown, M. E., Barkume, K. M., Ragozzine, D., & Schaller, E. L. (2007). The surface composition of large Kuiper Belt objects. The Astronomical Journal, 133(1), 284-289. https://doi.org/10.1086/510356
- Ortiz, J. L., Sicardy, B., Braga-Ribas, F., Snodgrass, C., Roques, F., & Thirouin, A. (2012). Albedo and atmospheric constraints of Makemake from a stellar occultation. Nature, 491(7423), 566-569. https://doi.org/10.1038/nature11597
- Parker, A. H., Buie, M. W., Grundy, W. M., Noll, K. S., & Weaver, H. A. (2016). Discovery of a Makemakean moon. The Astrophysical Journal Letters, 825(1), L9. https://doi.org/10.3847/2041-8205/825/1/L9