El cometa 81P/Wild, conocido como Wild 2, es un miembro de la familia de cometas de Júpiter. Su interacción gravitacional con este planeta en 1974 alteró significativamente su órbita, reduciendo su perihelio y facilitando su estudio. Fue seleccionado como objetivo de la misión Stardust de la NASA debido a su actividad y proximidad, lo que permitió obtener muestras directas de su material. Este cometa se considera una ventana al pasado del Sistema Solar, proporcionando información clave sobre la composición de los cuerpos primigenios.
Características del Cometa Wild 2
Wild 2 fue descubierto el 6 de enero de 1978 por Paul Wild desde el Observatorio de Berna, Suiza. Inicialmente, su trayectoria lo ubicaba en una órbita de largo período hasta que Júpiter alteró su curso, reduciendo su perihelio de 4.9 a 1.6 UA. Actualmente, su órbita presenta una excentricidad de 0.54 y un período de revolución de 6.4 años, con una inclinación de 3.24° respecto a la eclíptica. Este cambio drástico ha expuesto a Wild 2 a mayores temperaturas solares, lo que ha influido en su actividad cometaria.
El núcleo de Wild 2 tiene un diámetro aproximado de 5.5 km y una densidad estimada en 0.6 g/cm³, similar a otros cometas activos. Las imágenes obtenidas por Stardust mostraron una superficie accidentada con profundas depresiones, lo que sugiere una actividad geológica compleja. A diferencia de otros cometas estudiados previamente, su estructura presenta cráteres bien definidos, indicando una baja tasa de erosón o renovación de la superficie.
La Misión Stardust
Stardust, lanzada en 1999, sobrevoló Wild 2 el 2 de enero de 2004 a una distancia de 236 km, recolectando partículas de su coma mediante aerogel de baja densidad. El material fue devuelto a la Tierra en 2006 para su análisis detallado. Esta fue la primera misión en recolectar y retornar material de un cometa a la Tierra, marcando un hito en la exploración espacial.
El estudio de las muestras reveló la presencia de minerales cristalinos como olivino y piroxeno, indicando que se formaron a altas temperaturas en el disco protoplanetario. Además, se identificaron compuestos orgánicos complejos, incluyendo aminoácidos como la glicina, reforzando la hipótesis de que los cometas pudieron haber aportado material prebítico a la Tierra primitiva. Esto sugiere que los cometas jugaron un papel crucial en la distribución de elementos esenciales para la vida en el Sistema Solar temprano.
Composición Química y Mineralógica del Cometa Wild 2
El análisis espectroscópico de la coma de Wild 2 indicó la presencia de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, además de trazas de cianuro de hidrógeno y sulfuros. La detección de sulfuros de hierro sugiere un origen en regiones internas del disco protoplanetario o exposición a procesos de alteración térmica. Esto desafía la visión clásica de los cometas como cuerpos congelados sin evolución química significativa.
Uno de los hallazgos más relevantes fue la identificación de carbonatos en las muestras cometarias. Estos minerales se forman en presencia de agua líquida, lo que indica que Wild 2 pudo haber experimentado interacciones agua-silicatos en su historia. Este descubrimiento genera interrogantes sobre la posibilidad de que otros cometas contengan agua en estado líquido bajo determinadas condiciones.
Morfología y Actividad Cometaria
Las imágenes de Stardust mostraron que Wild 2 tiene una superficie cubierta de cráteres de eyección y depresiones profundas, producto de erupciones volátiles. A diferencia de otros cometas, su actividad se concentra en chorros localizados en lugar de sublimación uniforme, lo que sugiere la presencia de cavidades internas donde se acumulan volátiles.
Las simulaciones termodinámicas indican que la sublimación del hielo en Wild 2 ocurre desde bolsas de volátiles sepultadas, generando expulsiones bruscas de gas y polvo. Este fenómeno es consistente con su baja densidad y alta porosidad. Estas eyecciones localizadas pueden ser responsables de la distribución asimétrica de su coma y de la variabilidad en su actividad a lo largo de su perihelio.
Fuentes consultadas
- Brownlee, D. (2006). Comet 81P/Wild 2 Under a Microscope. Science, 314(5806), 1711-1716. https://doi.org/10.1126/science.1135840
- Hanner, M. S., & Bradley, J. P. (2004). Cometary Dust: The View After Stardust. Annual Review of Astronomy and Astrophysics, 42, 191-231. https://doi.org/10.1146/annurev.astro.42.053102.134004