Cometas

¿Qué son los cometas?

Los cometas son cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol y se caracterizan por estar compuestos principalmente de hielo, polvo y materiales rocosos. Su estructura se asemeja a una bola de nieve sucia, una analogía propuesta por el astrónomo Fred Whipple en 1950 para describir su composición.

Cuando un cometa se aproxima al Sol, el incremento de temperatura provoca la sublimación de sus componentes volátiles, es decir, el paso directo de estado sólido a gaseoso. Este proceso de lugar a la formación de una atmósfera difusa alrededor del núcleo, conocida como coma o cabellera, compuesta por gases y polvo. A medida que el cometa se acerca más al Sol, el viento solar interactúa con la coma, generando una o varias colas que pueden extenderse millones de kilómetros en dirección opuesta al Sol.

Las órbitas de los cometas suelen ser altamente elípticas, lo que implica que pasan la mayor parte de su tiempo en las regiones más alejadas y frías del Sistema Solar. Dependiendo de la duración de su período orbital, se clasifican en cometas de período corto, con órbitas menores a 200 años, y cometas de período largo, cuyos períodos pueden abarcar desde miles hasta millones de años.

Un gran ejemplo es el cometa Halley, que orbita alrededor del Sol cada 76 años y es uno de los pocos visibles a simple vista desde la Tierra. Su estudio ha aportado importante conocimientos sobre la naturaleza y dinámica de estos cuerpos celestes.

Características de los cometas

Los cometas son cuerpos celestes que presentan una estructura dinámica, compuesta principalmente por tres elementos fundamentales: el núcleo, la coma y la cola.

Núcleo: es la parte central y sólida, constituida por una mezcla de hielo, polvo y materiales rocosos. El tamaño del núcleo varía considerablemente, desde menos de 1,5 kilómetros en los cometas enanos hasta más de 50 kilómetros en los denominados Goliat. Por ejemplo, el cometa Hale-Bopp, observado en 1997, tenía un núcleo estimado de unos 40 kilómetros de diámetro.

Coma: al aproximarse al Sol, el calor provoca la sublimación de los componentes volátiles del núcleo, generando una atmósfera difusa que lo rodea, conocida como coma o cabellera. Esta envoltura gaseosa puede alcanzar dimensiones significativas, llegando a medir hasta 15 veces el diámetro de la Tierra.

Cola: la interacción del viento solar con la coma da lugar a la formación de la cola del cometa, que siempre se orienta en dirección opuesta al Sol. Existen principalmente dos tipos de colas.

• Cola de iones o gaseosa: compuesta por gases ionizados que, al ser arrastrados por el viento solar, forman una cola recta que apunta directamente alejándose del Sol.
• Cola de polvo: formada por partículas de polvo que son expulsadas del núcleo y que, debido a la presión de la radiación solar, crean una cola más ancha y curvada.

En cuanto a sus órbitas, los cometas describen trayectorias elípticas de alta excentricidad alrededor del Sol. Según la duración de su período orbital, se clasifican en:

• Cometas de período corto: aquellos con períodos orbitales inferiores a 200 años, generalmente originarios del cinturón de Kuiper, una región situada más allá de la órbita de Neptuno.
• Cometas de período largo: con períodos superiores a 200 años, procedentes de la nube de Oort, una vasta esfera de cuerpos helados que rodea el Sistema Solar a distancias extremas.

Lista de cometas más importantes

Estos cuerpos celestes han fascinado a la humanidad desde la antigüedad, siendo considerados presagios en muchas culturas. Hoy, sabemos que son restos primitivos de la formación del Sistema Solar y ofrecen pistas sobre su origen y evolución.

A continuación, te presentamos un listado de algunos de los cometas más estudiados y observados recientemente.

Misiones espaciales

A lo largo de las últimas décadas, diversas misiones espaciales han sido fundamentales par profundizar en el conocimiento de los cometas. A continuación, te compartimos algunas de las más emblemáticas en la exploración cometaria.

International Cometary Explorar (ICE)

Originalmente lanzada en 1978 como la sonda ISEE-3 para estudiar el viento solar, en 1983 fue redirigida para sobrevolar el cometa 21P/Giacobini-Zinner, convirtiéndose en la primera nave en acercarse a un cometa en 1985.

Giotto

Desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA), Giotto se aproximó al cometa Halley en 1986, proporcionando las primeras imágenes detalladas de su núcleo y datos sobre su composición.

Stardust

Esta misión de la NASA, lanzada en 1999, recolectó partículas de la coma del cometa 81P/Wild 2 y las devolvió a la Tierra en 2006, ofreciendo valiosa información sobre la composición de los cometas.

Deep Impact

Lanzada por la NASA en 2005, esta misión impacto deliberadamente el cometa 9p/Tempel 1, permitiendo el estudio de su estructura interna y composición mediante el análisis de los materiales expulsados.

Rosetta

Una misión emblemática de la ESA, Rosetta fue la primera en orbitar y aterrizar en un cometa. En 2014, la sonda y su módulo de aterrizado, Philae, estudiaron el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, aportando datos sin precedentes sobre su estructura.

Comet Interceptor

Una misión futura de la ESA, Comet Interceptor, tiene como objetivo estudiar un cometa que ingrese por primera vez al sistema solar interior.

Preguntas frecuentes sobre los cometas